刀具材料的改进推动着人类社会文化和物质文明的发展。例如在人类历史中，曾有过旧石器时代、新石器时代，青铜器时代和铁器时代等。与石器时代对应的是人类的原始社会；与青铜器时代对应的是人类的奴隶社会；与铁器时代对应的是人类的封建社会及其以后的时代。

　　在传统的机械加工中，刀具材料、刀具结构、机械刀片和刀具几何形状是决定刀具切削性能的三大要求，其中刀具材料起着关键作用。在计算机集成先进制造系统出现后，在刀具使用中还应考虑“刀具系统”问题。近年来，各种难加工材料的出现和应用，先进制造系统、高速切削和高速切削、精密加工、“绿色制造”和“洁净制造”的发展与付诸实用，对刀具材料提出了更高、更新的要求。